Situées à l’est de l’Ariège, à la frontière de l’Aude, le territoire de 56 communes qui a choisi pour nom « Pyrénées Cathares » est devenu Pays d’art et d’histoire à la fin de l’année 2008. Il s’articule autour de chefs-lieux de cantons, Lavelanet et Mirepoix et intègre le site de Montségur.
Situé aux confins du territoire national, bordé par la chaîne des Pré-Pyrénées, le Pays des Pyrénées Cathares reflète encore aujourd’hui les contingences historiques de la croisade des albigeois au début du XIIIe siècle. La terre qui a, alors, été donnée au Maréchal Guy de Lévis recouvre pratiquement la configuration actuelle du Pays.
Les guerres de religion se sont illustrées au cœur même de la famille des Lévis. Surtout, pendant les siècles qui ont suivi, le développement des villages s’est fait en interrelation notamment économique. Le développement textile, qui s’est concentré sur Lavelanet et la vallée du Touyre au XIXe siècle, a profité à tout le territoire engendrant des quotidiens et habitudes de vie communs aux habitants (migrations pendulaires, accès aux commerces et services, aux lieux de travail). Donnant lieu à un véritable sentiment d’appartenance commune, le territoire correspond bien à la notion de Pays compris comme territoire « vécu ».
Depuis 2009, le territoire met en œuvre et fait vivre le label conformément aux préconisations du ministère de la Culture et de la Communication à l’intérieur du réseau régional d’Occitanie en accord avec la politique patrimoniale départementale de l’Ariège. Il mène une politique de médiation des patrimoines locaux (médiévaux, naturels, industriels, religieux…). Il assure la garantie des intervenants qui connaissent leur territoire dans ses multiples facettes et donnent des clés de lecture originales et érudites des paysages, de l’histoire, du développement des villes et villages.
